Los períodos tempranos de oscuridad no reducen el rendimiento de los pollos de engorde
Los productores avícolas gastan miles de dólares en proporcionar iluminación continua durante las primeras etapas de vida de los pollitos, convencidos de que esto favorece una mejor ganancia de peso. Sin embargo, una reciente investigación realizada por la Universidad de Georgia acaba de desmontar este costoso mito.
Un estudio integral dividido en cuatro partes, que incluyó tanto ensayos controlados como pruebas comerciales de campo, demostró que los pollitos de engorde que recibieron únicamente entre 18 y 20 horas de luz al día (con 4 a 6 horas de oscuridad) alcanzaron el mismo peso final, índice de conversión alimenticia y tasa de mortalidad que las aves mantenidas bajo iluminación continua durante las 24 horas del día (Ashabranner et al., 2025).
La industria avícola ha operado durante años bajo la premisa de que el peso corporal de los pollos de engorde a los 7 días de edad permite predecir los resultados productivos finales del lote. Sin embargo, las investigaciones más recientes demuestran que esta creencia es errónea. Aunque las aves expuestas a períodos de oscuridad desde los primeros días pesaron menos durante la primera semana de vida (182 g frente a 188 g), mostraron un crecimiento compensatorio muy rápido y, por lo general, alcanzaron un peso similar al de los grupos mantenidos con iluminación continua para el día 10 (306 g frente a 299 g). En uno de los ensayos, el grupo con períodos tempranos de oscuridad incluso superó al grupo de control con iluminación continua de 24 horas para el día 14 de vida (Ashabranner et al., 2025).
El mecanismo biológico que explica este fenómeno está relacionado con la producción de melatonina. Los pollitos que dispusieron de períodos de oscuridad desde el primer día presentaron niveles de melatonina hasta tres veces superiores a los de las aves mantenidas bajo iluminación continua. Estos niveles elevados se mantuvieron incluso durante 35 días (Ashabranner et al., 2025), lo que podría reforzar la función inmunitaria y la resistencia al estrés.
Quizás lo más llamativo fue la consistencia de los resultados en los cuatro experimentos, incluidas las pruebas comerciales de campo con miles de aves. Proporcionar períodos naturales de oscuridad desde el momento del alojamiento de las aves no provocó ninguna disminución del rendimiento productivo (Ashabranner et al., 2025).
Estos hallazgos plantean a los productores el reto de reconsiderar los costosos programas de iluminación continua o casi continua. Los períodos de oscuridad reducen los costes energéticos y, al mismo tiempo, mejoran los estándares de bienestar animal sin comprometer el rendimiento. Las aves adaptan de forma natural sus hábitos alimentarios durante estos períodos de descanso, manteniendo las tasas de crecimiento y expresando comportamientos más naturales.
No obstante, la optimización de los programas de iluminación requiere una monitorización precisa para garantizar que los cambios implementados produzcan los resultados esperados. Los datos de peso exactos y recopilados de forma periódica son fundamentales para confirmar que las modificaciones operativas realmente aumentan la rentabilidad y no simplemente ocultan posibles problemas.
Los modernos sistemas automáticos de pesaje proporcionan un flujo continuo de datos que permite detectar rápidamente incluso pequeñas variaciones en el rendimiento, ofreciendo a los productores la confianza necesaria para ajustar sus procesos operativos de manera eficaz.
Referencias citadas
Ashabranner, G.G., et al. „Evaluating the effect of daylength (24, 20, and 18 hours) during brooding on broiler performance and physiological responses to light environment.“ Journal of Applied Poultry Research, 2025.