La enfermedad de Marek es una afección viral altamente contagiosa y tumorigénica causada por el alfa-herpesvirus 2 de las aves (virus de la enfermedad de Marek o MDV). Antes de que se dispusiera de una vacuna eficaz en la década de 1970, la enfermedad suponía a los productores avícolas estadounidenses un coste estimado de 150 millones de dólares al año (Kennedy et al., 2017). Desde entonces, la vacunación masiva ha logrado contenerla en los sistemas de producción de alto rendimiento, aunque la enfermedad persiste allí donde los programas son inconsistentes. El MDV, que recibe su nombre del veterinario húngaro József Marek, pertenece al género Mardivirus. El serotipo 1 es el responsable de todos los casos clínicos de la enfermedad; los serotipos 2 y 3, incluido el herpesvirus de los pavos (HVT), son no patógenos y constituyen la base de las vacunas comerciales (WOAH, 2023).
Cómo se propaga la enfermedad de Marek: caspa, polvo y excrementos
La infección se produce cuando un ave inhala partículas virales desprendidas del epitelio de los folículos de las plumas. La caspa infectada puede persistir durante meses en la cama, por lo que la limpieza y un periodo de inactividad prolongado son esenciales (MSD Veterinary Manual, 2025). Los excrementos también actúan como vía de contaminación, ya que las aves infectadas eliminan el virus a través de las heces, que pueden contaminar el agua y los comederos (Feathered Farm Life, 2025). El equipo, la ropa y los vehículos funcionan como vectores adicionales. El MDV no se transmite a través de los huevos, pero los pollitos en gallineros previamente infectados pueden estar expuestos inmediatamente al virus (Morrow y Fehler, 2004).
Síntomas de la enfermedad de Marek
Los síntomas de la enfermedad de Marek varían según las cinco formas clínicas principales. En la presentación neurológica se observa parálisis asimétrica de las extremidades. La afectación del nervio ciático provoca la postura característica de “piernas abiertas”, con una extremidad hacia delante y la otra hacia atrás (Colorado State University VDL, 2024).
En la forma visceral aparecen tumores en el hígado, el bazo y el proventrículo, con una mortalidad de hasta el 60–80 % en los lotes no vacunados (WOAH, 2023). El compromiso ocular se caracteriza por la decoloración y deformación del iris, lo que afecta la visión. Por su parte, la presentación cutánea provoca la aparición de nódulos firmes en los folículos de las plumas y constituye una causa frecuente de rechazo en el matadero (Manual Veterinario MSD, 2025).
La inmunosupresión subyace a todas las formas clínicas. El virus de la enfermedad de Marek (MDV) daña los linfocitos T y la bolsa de Fabricio, dejando a las aves vulnerables a infecciones secundarias como la coccidiosis, la colibacilosis y otras enfermedades oportunistas (Manual Veterinario Merck, 2025).
Tratamiento de la enfermedad de Marek
No existe un tratamiento eficaz para la enfermedad de Marek una vez que aparecen los signos clínicos. La transformación neoplásica es irreversible. Las aves afectadas permanecen como portadoras virales permanentes, lo que contribuye a la persistencia del virus en el gallinero (Manual Veterinario Merck, 2025).
El sacrificio del lote es la respuesta comercial habitual. El bienestar de las aves se deteriora rápidamente y el riesgo de diseminación a explotaciones vecinas hace que cualquier retraso en la eliminación resulte económicamente perjudicial.
La vacuna contra la enfermedad de Marek
La vacuna contra la enfermedad de Marek fue la primera en prevenir el cáncer en cualquier especie (Gimeno, 2008). Se trata de una vacuna “de escape”. Esto significa que inhibe la enfermedad clínica, pero no previene la infección ni la excreción del virus (Bailey et al., 2020).
La vacunación se administra más comúnmente mediante inyección intramuscular en el músculo pectoral el día de la eclosión. También puede aplicarse in ovo a los 18–19 días de incubación (WOAH, 2023).
Según la Guía de gestión de pollos de engorde de Cobb, se recomiendan al menos 1500 unidades formadoras de placas de HVT en pollos criados sobre lecho usado o con alto peso final (Cobb-Vantress, 2021). En situaciones exigentes se utilizan vacunas bivalentes o trivalentes. Estas combinan HVT con las vacunas Rispens/CVI988 y del serotipo 2 (Rosales, 2023).
Dado que la vacunación no previene la excreción, el MDV sigue evolucionando bajo presión selectiva. Décadas de uso de vacunas ineficaces han dado lugar a cepas cada vez más virulentas (Bailey et al., 2020). La producción “all-in, all-out”, los periodos de inactividad prolongados y la desinfección exhaustiva siguen siendo herramientas esenciales de prevención. Estas medidas se complementan con numerosos protocolos de bioseguridad.
REFERENCIAS
1.) Bailey, R. I., Cheng, H. H., Tiley, K., Donalds, R., Taylor, L., van Hulten, M., and Kaufman, J. (2020). Pathogen transmission from vaccinated hosts can cause dose-dependent reduction in virulence. PLOS Biology, 18(3), e3000619. https://doi.org/10.1371/journal.pbio.3000619
2.) Cobb-Vantress (2021). Cobb Broiler Management Guide. Cobb-Vantress, Inc. Available at: https://www.cobb-vantress.com/resources/management-guides/
3.) Colorado State University Veterinary Diagnostic Laboratories (2024). Marek’s Disease. Colorado State University. Available at: https://vetmedbiosci.colostate.edu/vdl/colorado-avian-health-program/mareks-disease/
4.) Feathered Farm Life (2025). Protecting Flocks from Marek’s Disease with Effective Vaccination Strategies. Available at: https://featheredfarmlife.com/vaccination-for-mareks-disease-in-poultry/
5.) Gimeno, I. M. (2008). Marek’s disease vaccines: a solution for today but a worry for tomorrow? Vaccine, 26(Suppl 3), C31–C41. https://doi.org/10.1016/j.vaccine.2008.04.009
6.) Kennedy, D. A., Dunn, P. A., and Read, A. F. (2017). Modeling Marek’s disease virus transmission: a framework for evaluating the impact of farming practices and evolution. Epidemics, 21, 85–93. https://doi.org/10.1016/j.epidem.2017.07.003
7.) Merck Veterinary Manual (2025). Marek’s Disease in Poultry. Merck & Co., Inc. Available at: https://www.merckvetmanual.com/poultry/neoplasms-in-poultry/marek-s-disease-in-poultry
8.) Morrow, C. and Fehler, F. (2004). Marek’s disease: a worldwide problem. In: Davison, F. and Nair, V. (eds.), Marek’s Disease: An Evolving Problem. Elsevier Academic Press, London, pp. 49–61.
9.) MSD Veterinary Manual (2025). Marek’s Disease in Poultry. Merck & Co., Inc. Available at: https://www.msdvetmanual.com/poultry/neoplasms-in-poultry/marek-s-disease-in-poultry
10.) Rosales, A. G. (2023). Marek’s Disease Control in Broiler Breeds. The Poultry Site. Available at: https://www.thepoultrysite.com/articles/mareks-disease-control-in-broiler-breeds
11.) World Organisation for Animal Health (WOAH) (2023). Marek’s Disease. Terrestrial Manual, Chapter 3.3.13. WOAH. Available at: https://www.woah.org/fileadmin/Home/fr/Health_standards/tahm/3.03.13_MAREK_DIS.pdf