Las caídas en la producción de huevos o en el peso corporal dentro de los lotes comerciales suelen estar relacionadas con parásitos externos. Entre los responsables más frecuentes se encuentran los piojos y los ácaros de las gallinas, aunque a menudo se confunden entre sí. Distinguirlos correctamente es fundamental, ya que cada parásito ocupa un entorno diferente y requiere un enfoque de control específico.
¿Qué son los piojos de las gallinas?
Los piojos aviares (suborden Mallophaga) completan todo su ciclo biológico sobre el hospedador. La especie de mayor importancia comercial es Menacanthus stramineus, conocido como piojo corporal de la gallina. Este insecto presenta una coloración amarillo pálida, mide entre 3 y 3,5 mm de longitud y se alimenta de plumas, restos cutáneos y, ocasionalmente, de sangre procedente de las plumas en crecimiento (Mlondo et al., 2025; Murillo et al., 2024). Como indicador más evidente en campo destacan los grupos de huevos blancos adheridos a los cañones de las plumas alrededor de la cloaca y el pecho. Fuera del hospedador, los piojos sobreviven aproximadamente una semana.
¿Qué son los ácaros de las gallinas?
A diferencia de los piojos, los ácaros pertenecen al grupo de los arácnidos y no al de los insectos. Las dos especies de mayor relevancia económica son Dermanyssus gallinae (ácaro rojo de las aves) y Ornithonyssus sylviarum (ácaro norteño de las aves). Durante el día, D. gallinae permanece oculto en grietas de las instalaciones y en los nidales, alimentándose de noche. Su presencia se ha confirmado en más del 83 % de las granjas europeas de gallinas ponedoras y actúa como vector de Salmonella y Mycoplasma gallisepticum
(Sparagano et al., 2014; Schiavone et al., 2022). Por su parte, O. sylviarum vive permanentemente sobre el ave y está considerado el ectoparásito más perjudicial para la avicultura comercial en Estados Unidos,
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de la cloaca con excrementos y restos de sangre seca (Murillo y Mullens, 2020).
Piojos o ácaros: cómo diferenciarlos
La localización y el momento de observación constituyen los métodos diagnósticos más fiables. Los piojos pueden verse a plena luz del día en la zona de la cloaca, el pecho y los muslos, donde aparecen como insectos pálidos de movimiento rápido acompañados de agrupaciones de huevos blancos adheridos a las plumas (Cobb-Vantress, n.d.). En cambio, los ácaros rojos desarrollan su actividad principalmente durante la noche, aunque pueden identificarse en cualquier momento mediante una inspección de las instalaciones. La presencia de residuos similares a ceniza en grietas y nidales o de manchas de sangre en las cáscaras de los huevos constituye una señal clara de infestación. Mientras tanto, O. sylviarum permanece sobre el ave durante todo el día y se concentra alrededor de la cloaca, a diferencia de D. gallinae, que abandona al hospedador durante las horas diurnas (Di Palma et al., 2012; Murillo y Mullens, 2020).
Por qué la identificación es importante para el rendimiento del lote
Las infestaciones por ácaros provocan anemia y reducen la producción de huevos en las aves ponedoras (Sparagano et al., 2014). Además, las gallinas parasitadas muestran un aumento del comportamiento de acicalamiento y desarrollan lesiones cutáneas conforme avanza la infestación (Murillo et al., 2020). Incluso con niveles bajos de infestación, los piojos incrementan la frecuencia de acicalamiento, mientras que las lesiones en la piel suelen aparecer cuando la carga parasitaria alcanza niveles moderados (Murillo et al., 2024). Tanto en ponedoras como en reproductoras, las infestaciones pueden desarrollarse durante semanas antes de que el impacto productivo resulte evidente, por lo que la detección física temprana durante el manejo sigue siendo la señal de alerta más fiable.
La evaluación individual del peso requiere contacto físico directo con cada ave. En los lotes donde D. gallinae está presente, los ácaros suelen desplazarse inmediatamente hacia las manos del operario durante la manipulación. De este modo, es frecuente detectar la infestación mucho antes de que cualquier tendencia de peso revele un cambio significativo.
Por otro lado, la monitorización continua del peso vivo permite seguir la evolución productiva a lo largo de todo el ciclo del lote, proporcionando una referencia esencial para evaluar la eficacia de los tratamientos y comprobar si los pesos vuelven a los niveles esperados.
Los registros de peso almacenados en BAT Cloud facilitan las comparaciones históricas y ayudan a relacionar anomalías productivas con episodios de infestación.
Cómo tratar los piojos y los ácaros en las gallinas
El tratamiento debe adaptarse siempre al lugar donde vive el parásito. Los piojos completan todo su ciclo sobre el ave, por lo que compuestos autorizados como la permetrina, el carbarilo o el spinosad se aplican directamente sobre los animales. Posteriormente, se recomienda una segunda aplicación entre 10 y 14 días después para interrumpir el ciclo de los huevos (Cobb-Vantress, n.d.; Mlondo et al., 2025). En el caso del ácaro rojo, también es necesario tratar el entorno, ya que D. gallinae permanece en grietas y nidales entre las tomas de sangre y no puede controlarse únicamente mediante tratamientos sobre las aves.
Para combatir D. gallinae, la tierra de diatomeas (DE) figura entre las medidas preventivas no químicas más eficaces disponibles. Aplicada durante el vacío sanitario entre lotes sobre equipos, perchas, nidales y grietas donde se concentran los ácaros, actúa desgastando físicamente la cutícula y provocando su desecación. Gracias a este mecanismo de acción mecánico, no existe riesgo de desarrollo de resistencia. Los ensayos de laboratorio han demostrado una mortalidad del 100 % de los ácaros adultos en un plazo de 48 horas tras la exposición, mientras que las aplicaciones de campo combinadas con limpieza mecánica han logrado reducciones poblacionales superiores al 94 % (Kilpinen y Steenberg, 2009; Alves et al., 2020). Sin embargo, su eficacia disminuye cuando la humedad relativa supera aproximadamente el 85 %, por lo que el período de vacío sanitario representa la ventana de aplicación más fiable (Decru et al., 2020). Dado que los piojos viven exclusivamente sobre las aves y no ocupan la infraestructura de las instalaciones, la aplicación de tierra de diatomeas en el alojamiento no afecta a sus poblaciones.
Durante el tratamiento, la utilización de la báscula avícola manual BAT1 permite obtener datos de peso al tiempo que se mantiene contacto físico directo con cada ave. Si D. gallinae continúa activo, los ácaros seguirán desplazándose hacia las manos del operario, proporcionando una confirmación inmediata de que la infestación todavía no ha sido eliminada.
Como complemento a esta evaluación directa, la báscula automática BAT2 Connect monitoriza si el peso del lote se recupera hacia los niveles previstos, aportando una continuidad de datos productivos que las sesiones manuales periódicas no pueden ofrecer por sí solas.
Referencias
1.) , L.F.A., de Oliveira, D.G.P., Pares, R.B., Sparagano, O.A. and Godinho, R.P. (2020). Association of mechanical cleaning and a liquid preparation of diatomaceous earth in the management of poultry red mite, Dermanyssus gallinae (Mesostigmata: Dermanyssidae). Experimental and Applied Acarology, 81, 215-222. https://doi.org/10.1007/s10493-020-00497-z
2.) Cobb-Vantress (n.d.). Cobb Breeder Management Guide. Siloam Springs, AR: Cobb-Vantress. https://www.cobb-vantress.com/docs/default-source/guides/breeder-management-guide.pdf
3.) Decru, E., Mul, M., Nisbet, A.J., Vargas Navarro, A.H., Chiron, G., Walton, J., Norton, T., Roy, L. and Sleeckx, N. (2020). Possibilities for IPM strategies in European laying hen farms for improved control of the poultry red mite (Dermanyssus gallinae): details and state of affairs. Frontiers in Veterinary Science, 7, 565866. https://doi.org/10.3389/fvets.2020.565866
4.) Di Palma, A., Giangaspero, A., Cafiero, M.A. and Germinara, G.S. (2012). A gallery of the key characters to ease identification of Dermanyssus gallinae (Acari: Gamasida: Dermanyssidae) and allow differentiation from Ornithonyssus sylviarum (Acari: Gamasida: Macronyssidae). Parasites & Vectors, 5, 104. https://doi.org/10.1186/1756-3305-5-104
5.) Kilpinen, O. and Steenberg, T. (2009). Inert dusts and their effects on the poultry red mite (Dermanyssus gallinae). Experimental and Applied Acarology, 48, 51-62. https://doi.org/10.1007/s10493-008-9232-0
6.) Mlondo, S., Tembe, D., Malatji, M.P. and Mukaratirwa, S. (2025). Epidemiology of chewing lice (Phthiraptera: Mallophaga) fauna of poultry in sub-Saharan Africa. Pathogens, 14(12), 1192. https://doi.org/10.3390/pathogens14121192
7.) Murillo, A.C., Abdoli, A., Blatchford, R.A., Keogh, E.J. and Gerry, A.C. (2020). Parasitic mites alter chicken behaviour and negatively impact animal welfare. Scientific Reports, 10, 8236. https://doi.org/10.1038/s41598-020-65021-0
8.) Murillo, A.C., Abdoli, A., Blatchford, R.A., Keogh, E.J. and Gerry, A.C. (2024). Low levels of chicken body louse (Menacanthus stramineus) infestations affect chicken welfare in a cage-free housing system. Parasites & Vectors, 17, 221. https://doi.org/10.1186/s13071-024-06313-6
9.) Murillo, A.C. and Mullens, B.A. (2020). Collecting and monitoring for northern fowl mite (Acari: Macronyssidae) and poultry red mite (Acari: Dermanyssidae) in poultry systems. Journal of Insect Science, 20(6), 12. https://doi.org/10.1093/jisesa/ieaa032
10.) Schiavone, A., Pugliese, N., Otranto, D., Samarelli, R., Circella, E., De Virgilio, C. and Camarda, A. (2022). Dermanyssus gallinae: the long journey of the poultry red mite to become a vector. Parasites & Vectors, 15, 29. https://doi.org/10.1186/s13071-021-05142-1
11.) Sparagano, O.A.E., George, D.R., Harrington, D.W.J. and Giangaspero, A. (2014). Significance and control of the poultry red mite, Dermanyssus gallinae. Annual Review of Entomology, 59, 447-466. https://doi.org/10.1146/annurev-ento-011613-162101