Cualquiera que tenga un pequeño lote de gallinas en el jardín probablemente haya visto a una gallina revolcarse y lanzar tierra suelta sobre su espalda, preguntándose por qué lo hace. Un baño de polvo para gallinas parece sencillo: consiste en una pequeña depresión en suelo seco, arena o una mezcla de sustratos donde el ave se revuelca y utiliza las alas y las patas para introducir el material entre sus plumas. En las explotaciones de avicultura comercial, sin embargo, este comportamiento cotidiano tiene una importancia que va mucho más allá de la simple curiosidad.
Por qué los baños de polvo no son opcionales
El baño de polvo responde a un ritmo interno y no a un capricho pasajero. Las gallinas a las que se priva de un sustrato suelto muestran una necesidad creciente de bañarse, y algunas llegan a realizar un esfuerzo adicional para poder acceder a la cama (Vestergaard, 1982; Widowski and Duncan, 2000). Este comportamiento elimina el exceso de lípidos de las plumas y la piel, ayudando a las aves a mantener el aislamiento y la condición del plumaje. También puede contribuir al control de ectoparásitos, dependiendo del sustrato utilizado. La tierra de diatomeas desgasta la capa exterior cerosa de los ácaros, provocando una pérdida de agua mortal, mientras que la arena común no produce este efecto (Martin and Mullens, 2012; Vezzoli et al., 2015).
Elección del sustrato y la receta para un baño de polvo
Cuando pueden elegir entre arena, virutas de madera, cascarilla de arroz y cama de papel, los pollos de engorde eligen sistemáticamente la arena (Shields et al., 2004). En ensayos comerciales con una receta eficaz para baños de polvo, basada en una mezcla fina de arena y cama parcialmente utilizada, las aves mostraron mayor interés por este material que por las virutas frescas (Baxter et al., 2018). Para el control específico de parásitos, la tierra de diatomeas resulta más eficaz que la arena, aunque las aves la prefieren menos (Martin and Mullens, 2012).
Los baños de polvo como indicador del bienestar del lote
En los sistemas de alojamiento en grupo, los baños de polvo suelen producirse en oleadas y, cuando el espacio o el sustrato son limitados, los baños sincronizados pueden provocar una acumulación excesiva de aves en las zonas de cama (Campbell et al., 2016). Las condiciones comerciales añaden otra dificultad. La cama de los pollos de engorde suele apelmazarse durante la segunda mitad del ciclo de engorde, mientras que la cama de las gallinas ponedoras se va consumiendo y compactando gradualmente. En ambos casos, queda menos material disponible para los baños de polvo (Pepper and Dunlop, 2021). Una caja específica para baños de polvo, con arena o tierra de diatomeas, garantiza que el lote tenga siempre acceso a un material adecuado para este comportamiento (Baxter et al., 2018).
Relacionar el comportamiento con los datos de peso
La presión de los ectoparásitos demuestra por qué los datos de peso, por sí solos, ofrecen una visión incompleta. Las infestaciones por ácaros normalmente deben alcanzar niveles moderados o elevados antes de afectar de forma medible al consumo de alimento, la producción de huevos o la ganancia de peso (Flochlay et al., 2017). Por ello, una disminución del crecimiento suele reflejar un problema que lleva cierto tiempo desarrollándose.
La manipulación física permite detectar estas situaciones antes. Al capturar y pesar cada ave individualmente, los ácaros en las manos del operario o visibles en la piel y las plumas pueden detectarse inmediatamente, mucho antes de que aparezca cualquier cambio en el peso. De este modo, el contacto directo se convierte también en una evaluación del bienestar.
Asimismo, una reducción de los movimientos naturales, incluidos los baños de polvo, se ha relacionado con una peor condición de las patas en los pollos de engorde, ya que estos comportamientos funcionan como una forma de ejercicio que favorece una marcha saludable (Shields et al., 2004). El seguimiento automatizado y continuo del peso sigue siendo útil para confirmar si un problema ha avanzado lo suficiente como para afectar al crecimiento de todo el lote.
Convertir los datos en acciones
La báscula automática BAT2 Connect registra los datos de peso vivo durante todo el día, proporcionando a los productores una línea de referencia continua con la que pueden comprobar las variaciones de peso relacionadas con la actividad sin tener que esperar a una sesión de pesaje programada.
Por otro lado, las sesiones de pesaje manual con la báscula manual BAT1 complementan este flujo continuo de datos. Como cada ave se captura individualmente, los operarios pueden combinar el peso registrado con una observación directa de la condición de las plumas, la conformación corporal y la movilidad. Son precisamente estas comprobaciones físicas las que permiten determinar si el comportamiento de baño de polvo del lote refleja realmente su estado de bienestar.
Para los productores que desean reunir ambas fuentes de información en un solo lugar, la plataforma de datos BAT Cloud permite analizar las tendencias de peso junto con los registros de la nave y los datos de gestión de la cama. Cuando una disminución del crecimiento coincide con una reducción de la actividad sobre la cama, normalmente ambos cambios tienen una causa común, ya sea la presión de los ectoparásitos, una mala calidad de la cama o una densidad excesiva.
Referencias
Baxter, M., Bailie, C. L., and O’Connell, N. E. (2018). Evaluation of a dustbathing substrate and straw bales as environmental enrichments in commercial broiler housing. Applied Animal Behaviour Science, 200, 78-85. https://www.sciencedirect.com/science/article/abs/pii/S0168159117303246
Campbell, D. L. M., Makagon, M. M., Swanson, J. C., and Siegford, J. M. (2016). Litter use by laying hens in a commercial aviary: dust bathing and piling. Poultry Science, 95(1), 164-175. https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S003257911932108X
Shields, S. J., Garner, J. P., and Mench, J. A. (2004). Dustbathing by broiler chickens: a comparison of preference for four different substrates. Applied Animal Behaviour Science, 87, 69-82. https://www.sciencedirect.com/science/article/abs/pii/S016815910400019X
Vestergaard, K. (1982). Dust-bathing in the domestic fowl, diurnal rhythm and dust deprivation. Applied Animal Ethology, 8, 487-495. https://www.sciencedirect.com/science/article/abs/pii/030437628290061X
Vezzoli, G., Mullens, B. A., and Mench, J. A. (2015). Dustbathing behavior: do ectoparasites matter? Applied Animal Behaviour Science, 169, 93-99. https://www.sciencedirect.com/science/article/abs/pii/S0168159115001665
Widowski, T. M., and Duncan, I. J. H. (2000). Working for a dustbath: are hens increasing pleasure rather than reducing suffering? Applied Animal Behaviour Science, 68, 39-53. https://www.sciencedirect.com/science/article/abs/pii/S0168159100000885