El estrés térmico en pollos de engorde se produce cuando las aves no pueden disipar el calor metabólico con suficiente rapidez para mantener una temperatura corporal estable, generalmente cuando las condiciones superan la zona de neutralidad térmica, situada entre 18 y 24 °C (Nambapana y Jayasena, 2024). La exposición suele clasificarse como aguda cuando dura menos de siete días y como crónica cuando se prolonga durante siete días o más; esta última provoca alteraciones fisiológicas más amplias y daños en los tejidos (Liu et al., 2023). En un estudio de exposición crónica, el calor redujo el consumo de pienso un 16,4 %, disminuyó el peso corporal un 32,6 % y elevó el índice de conversión alimenticia un 25,6 % a los 42 días de edad (Lara y Rostagno, 2013). Las aves responden jadeando, separando las alas del cuerpo y bebiendo más mientras comen menos. La ventilación, el suministro de agua y la densidad de población son los factores que los productores pueden controlar, y el calor del verano pone de manifiesto cualquier deficiencia en estos tres ámbitos.
Cómo detectar los primeros signos de estrés térmico en pollos de engorde
El primer signo visible suele ser el jadeo, una respiración con el pico abierto que permite evaporar humedad de las vías respiratorias cuando la pérdida de calor por radiación y convección deja de ser suficiente (Lara y Rostagno, 2013). A continuación aparecen las alas separadas del cuerpo, una menor actividad y más tiempo en posición tumbada (Nambapana y Jayasena, 2024).
El consumo de pienso disminuye antes de que lo haga el de agua. Una caída de la ingesta diaria de pienso acompañada de un aumento del consumo de agua suele ser la primera señal medible de la que dispone el cuidador, mucho antes de que se observe algún cambio en los registros de peso.
El coste del calor estival en crecimiento y eficiencia alimentaria
El jadeo prolongado eleva el pH sanguíneo y provoca un estado denominado alcalosis respiratoria, que altera la regulación del calcio y se suma a las consecuencias de los cambios de comportamiento (Lara y Rostagno, 2013). La magnitud de las pérdidas depende del patrón de exposición. Por cada aumento de 1 °C, el consumo de pienso disminuye aproximadamente un 1,5 % con calor cíclico y un 3,5 % con calor constante (Nambapana y Jayasena, 2024).
Los efectos también alcanzan a la canal. La exposición crónica al calor se ha relacionado con una menor proporción de músculo pectoral, menos proteína y más grasa en la carne (Lara y Rostagno, 2013). En condiciones de calor cíclico, se ha descrito una reducción del 16 % en el peso del músculo pectoral (Nambapana y Jayasena, 2024).
El estrés térmico no representa un coste menor. Se ha estimado que causa pérdidas anuales de entre 1.690 y 2.360 millones de dólares en el conjunto del sector ganadero de Estados Unidos, de las cuales entre 128 y 165 millones corresponden a la industria avícola (Lara y Rostagno, 2013).
La ventilación como primera línea de defensa
La renovación del aire elimina el calor, la humedad y el dióxido de carbono que generan las aves, y la concentración de dióxido de carbono en la nave nunca debe superar las 3.000 partes por millón (Cobb-Vantress, 2021). Durante los periodos calurosos, la ventilación de túnel es la principal herramienta de refrigeración, ya que el aire que circula a gran velocidad sobre las aves genera un efecto de enfriamiento que puede hacer que perciban una temperatura entre 1 y 8 °C inferior a la ambiental (Cobb-Vantress, 2021).
Para el manejo en condiciones de calor, se ha recomendado una velocidad del aire de entre 2 y 2,5 metros por segundo y un aporte de aire fresco de entre 6 y 7 metros cúbicos por kilogramo de peso corporal y hora (Nambapana y Jayasena, 2024).
Agua y densidad de población: dos factores bajo el control del productor
El consumo de agua aumenta considerablemente con la temperatura. A temperaturas moderadas, los pollos de engorde suelen beber entre 2 y 3 mililitros de agua por gramo de pienso; cuando hace calor, esta cantidad sube a entre 4 y 5 mililitros por gramo, con un incremento del consumo total de aproximadamente el 7 % por cada grado por encima de 21 °C (Nambapana y Jayasena, 2024). El espacio disponible en los bebederos y el caudal de agua adquieren mayor importancia cuando comienza un episodio de calor.
La densidad de población agrava el problema desde otro frente. En su revisión, Lara y Rostagno (2013) la describen como un factor importante que interactúa con el estrés térmico y afecta a la productividad y al bienestar (Lara y Rostagno, 2013).
Pesaje durante un episodio de calor: qué conviene vigilar
El consumo de pienso y agua cambia en cuestión de horas, pero las variaciones en la ganancia media diaria de peso se manifiestan con varios días de retraso. Las sesiones de pesaje con la báscula avícola manual BAT1 permiten al personal combinar el control del peso con una inspección directa de cada ave, detectando pérdidas de condición física que podrían quedar ocultas en el promedio del lote.
Entre sesiones, la báscula automática BAT2 Connect registra continuamente la tendencia del lote, de modo que una caída de la ganancia media diaria se hace visible en cuanto comienza. Como las condiciones varían dentro de una misma nave, distribuir varias básculas a lo largo de ella permite analizar los datos por ubicación y ayuda a identificar las zonas donde las aves tienen más dificultades para soportar el calor.
Cómo convertir los datos de peso en decisiones más rápidas
El seguimiento continuo del peso vivo detecta una ralentización con suficiente antelación para ajustar la ventilación, el acceso al agua o la densidad de población antes de que el lote se aleje aún más del objetivo.
Una segunda sesión de pesaje manual permite confirmar después si las aves se están recuperando individualmente una vez que mejoran las condiciones.
Al incorporar ambos registros a la plataforma de datos BAT Cloud, se obtiene una única curva de recuperación por lote que muestra cuánto ha costado el episodio de calor y con qué rapidez se han recuperado las aves. Superponer las curvas de veranos anteriores permite observar cómo respondió el peso de cada lote al calor y ayuda a la granja a valorar si una mejora del sistema de refrigeración resultaría rentable.
Referencias
- Cobb-Vantress. (2021). Broiler Management Guide. Cobb-Vantress Inc. https://www.cobb-vantress.com/assets/Cobb-Files/4d0dd628b7/Broiler-Guide_English-2021-min.pdf
- Lara, L. J., & Rostagno, M. H. (2013). Impact of heat stress on poultry production. Animals, 3(2), 356–369. https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC4494392/
- Nambapana, M., & Jayasena, D. (2024). Heat stress management via nutritional strategies for broilers. In Modern Technology and Traditional Husbandry of Broiler Farming. IntechOpen. https://www.intechopen.com/chapters/1189812