Almacenamiento de los huevos para incubar: un factor importante que suele pasarse por alto

El almacenamiento adecuado de los huevos es decisivo para la eficiencia y el éxito de la producción avícola. El tiempo que transcurre entre la recogida y el inicio de la incubación puede afectar considerablemente a la calidad del huevo, el desarrollo del embrión y la incubabilidad. Las diferencias en las condiciones y la duración del almacenamiento modifican las características internas del huevo, con consecuencias para la viabilidad embrionaria y la uniformidad de los pollitos. Entre los factores que intervienen destacan el tiempo de almacenamiento y la edad de las reproductoras, cuya interacción puede determinar el rendimiento reproductivo final (Christensen et al., 2001; Reijrink et al., 2008; Tona et al., 2003).

Cómo influye el tiempo de almacenamiento en las características del huevo

Transferencia de humedad y cambios de peso

• Durante el almacenamiento, parte del agua pasa del albumen a la yema y otra parte se pierde por evaporación a través de la cáscara.

• Como resultado, disminuye el peso del albumen y aumenta el de la yema (Jin et al., 2010).

• El incremento del porcentaje de yema se debe principalmente a ese desplazamiento de agua y a la pérdida general de peso del huevo.

Intercambios químicos a través de la membrana vitelina

• Cuando el almacenamiento supera los 14 días, los aminoácidos libres pasan de la yema al albumen. Al mismo tiempo, continúa la transferencia de humedad del albumen a la yema, lo que reduce la concentración de sólidos de esta última.

• Estos intercambios se intensifican a medida que se debilita la membrana vitelina, un proceso relacionado con el aumento del pH del albumen con el paso del tiempo (Li-Chan et al., 2017).

Deterioro de la calidad del albumen y la yema

• El albumen denso se vuelve más líquido cuando el CO₂ escapa a través de la cáscara. En pocos días, su pH pasa de aproximadamente 7,6 en un huevo fresco a entre 9,0 y 9,5 en uno almacenado (Freeman y Vince, 1974).

• El aumento del pH desestabiliza el complejo ovomucina-lisozima. Esto reduce la viscosidad, hace que el albumen se vuelva más fluido y disminuye las unidades Haugh, una medida importante de la calidad del huevo.

• La mayor pérdida de viscosidad ocurre durante los primeros días de almacenamiento, coincidiendo con el rápido incremento del pH.

• El pH de la yema se mantiene relativamente estable, alrededor de 6,5, pero su contenido de humedad aumenta, lo que eleva el índice de la yema (Heath, 1975).

Efecto de la edad de las reproductoras

• Durante el almacenamiento, la calidad del albumen de los huevos procedentes de lotes jóvenes se deteriora más deprisa que la de los huevos de lotes de mayor edad.

• Los huevos de reproductoras jóvenes presentan inicialmente valores más altos de unidades Haugh, indicativos de una mejor calidad. Sin embargo, durante el almacenamiento muestran una caída más pronunciada de la calidad del albumen y un aumento más rápido del pH (Lapaõ et al., 1999).

Efectos del almacenamiento sobre el desarrollo embrionario y la eclosión

Desarrollo embrionario temprano

• En el momento de la puesta, el blastodermo de un huevo de gallina sano contiene unas 60.000 células y suele encontrarse entre las etapas de desarrollo EG10 y EG12. La clasificación EG corresponde a las etapas tempranas descritas por Eyal-Giladi y Kochav (1976).

• El almacenamiento prolongado no modifica la etapa morfológica, pero ralentiza el desarrollo celular del embrión. Incluso después de 28 días, los embriones solo llegan, como máximo, a la etapa EG13, lo que indica una detención del desarrollo (Pokhrel et al., 2018).

• Las temperaturas de almacenamiento más bajas, de entre 5 y 15 °C, provocan una detención temporal del ciclo celular durante la fase mitótica. Este efecto ayuda a proteger las células de la muerte y favorece su recuperación al comenzar la incubación (Pokhrel et al., 2018).

• Con el paso del tiempo, no obstante, las células envejecen y aumenta la apoptosis, de modo que disminuye el número de células viables del blastodermo (Hamidu et al., 2011).

Viabilidad celular y apoptosis

• La proporción de células apoptóticas, es decir, células en proceso de muerte, aumenta con rapidez durante el almacenamiento:

  • Pasa del 3,1 % en el momento de la puesta al 13,9 % tras 14 días a 12 °C (Bloom y Muscarella, 1998).

  • La proporción de células viables cae del 81 % después de 4 días de almacenamiento al 68 % después de 14 días (Hamidu et al., 2011).

• Una mayor apoptosis y un menor número de células viables limitan la capacidad del embrión para iniciar y mantener un desarrollo normal. Por ello, aumenta el riesgo de malformaciones y muerte embrionaria (Christensen et al., 2001).

Retraso del desarrollo y metabolismo

• Los periodos largos de almacenamiento retrasan el inicio del desarrollo embrionario y reducen su velocidad. Como consecuencia, la eclosión ocurre más tarde y la proliferación celular se ralentiza.

• Al haber menos células viables, disminuyen la captación de oxígeno y la actividad metabólica. Esto limita la producción de energía necesaria para el crecimiento de los órganos y contribuye a que los embriones y pollitos sean más pequeños (Christensen et al., 2001; Hamidu et al., 2011).

• Los embriones procedentes de huevos almacenados durante mucho tiempo producen menos CO₂, otro indicio de un metabolismo más lento (Uddin y Hamidu, 2014).

Peso del embrión y calidad del pollito

• El peso de los embriones y de los pollitos disminuye a medida que se prolonga el almacenamiento (Bakst et al., 2016).

• Cuando este supera los 10 o 12 días, la longitud y el peso de los pollitos descienden de forma lineal. Aun así, las puntuaciones de calidad al nacimiento, como la escala de Tona, suelen permanecer estables si el almacenamiento tiene una duración moderada (Goliomytis et al., 2015).

• Los efectos negativos sobre la calidad del pollito se hacen evidentes principalmente tras periodos muy prolongados, de 21 a 28 días o más.

Pérdida de peso del huevo e incubabilidad

• Cuanto más dura el almacenamiento, mayor es la pérdida de peso del huevo, sobre todo por la evaporación de agua antes de la incubación (Fasenko et al., 2001).

• La incubabilidad suele disminuir después de 7 días de almacenamiento, a menudo alrededor de un 1 % a un 1,5 % por cada día adicional. La causa principal es el aumento de la mortalidad embrionaria temprana y tardía (Schmidt et al., 2009).

• Un almacenamiento breve, de 3 a 7 días, puede mejorar ligeramente la incubabilidad, sobre todo en huevos de reproductoras jóvenes. La menor viscosidad del albumen facilita entonces la difusión de oxígeno hacia el embrión (Benton y Brake, 1996).

• Tras un almacenamiento prolongado, la falta de oxígeno y el daño celular superan cualquier posible beneficio y las tasas de eclosión descienden de forma constante.

Relación entre el tiempo de almacenamiento y la edad de las reproductoras

Calidad del embrión y etapa de desarrollo

• La etapa embrionaria en el momento de la puesta varía según la edad de las reproductoras. En los lotes jóvenes, de 32 semanas, los embriones suelen estar en EG10–EG11; en los de mayor edad, de 63 semanas, normalmente se encuentran en una etapa más avanzada, EG12 o superior (Pokhrel et al., 2018).

• Los embriones procedentes de reproductoras mayores están más desarrollados y contienen más células viables. Esto podría hacerlos más resistentes a la muerte celular por apoptosis o necrosis durante un almacenamiento moderado.

• Pese a ello, el almacenamiento prolongado puede perjudicar más gravemente la calidad embrionaria de los lotes de mayor edad y aumentar la cantidad de embriones malformados después de 14 días (Mather y Laughlin, 1979).

• Algunos estudios muestran una pérdida de calidad más intensa en los embriones de reproductoras mayores. Por ejemplo, después de 7 días de almacenamiento, la proporción de pollitos comercializables se redujo un 14,3 %, frente al 0,81 % en los lotes jóvenes (Tona et al., 2004).

• Si los embriones sobreviven y reanudan su desarrollo después del almacenamiento, la interacción entre la edad de las reproductoras y el tiempo de almacenamiento generalmente no afecta a las características físicas de los pollitos nacidos, como el peso, la longitud o el rendimiento (Pokhrel et al., 2018).

Metabolismo embrionario y regulación del pH

• En el momento de la puesta, los embriones de lotes de mayor edad tienen una actividad metabólica más alta y pueden producir más CO₂. Esto ayuda a mantener el pH de su microentorno más cerca de los valores óptimos, por debajo de 9.

• Ese metabolismo más intenso podría darles mayor estabilidad al inicio de la incubación. Sin embargo, cuando el almacenamiento se prolonga, aumentan la actividad celular y la demanda energética, se agotan las reservas y se favorece la muerte de células.

• Los embriones de lotes jóvenes, al encontrarse en una etapa menos avanzada, pueden tolerar mejor un almacenamiento breve gracias a sus menores necesidades metabólicas. Con periodos prolongados, la viabilidad celular se ve comprometida en ambos grupos de edad (Pokhrel et al., 2018).

Pérdida de peso del huevo

• Los huevos de reproductoras mayores pierden más agua durante el almacenamiento y la incubación. Entre las posibles causas figuran una menor calidad del albumen, cáscaras más finas y una licuefacción más rápida del albumen (Lapaõ et al., 1999).

• Esta mayor evaporación puede elevar el riesgo de deshidratación embrionaria y contribuir a la menor incubabilidad de los huevos de reproductoras mayores tras un almacenamiento largo.

Tendencias de incubabilidad

• Un almacenamiento breve, de hasta unos 7 días, puede mejorar ligeramente la incubabilidad de los huevos de reproductoras jóvenes, pero no la de los procedentes de lotes mayores.

• Cuando se superan los 7 a 10 días, la incubabilidad disminuye claramente, con un efecto más acusado en los lotes de mayor edad.

• Por ejemplo, durante periodos de almacenamiento comparables, la incubabilidad cayó solo un 2 % en reproductoras de 30 semanas, mientras que en las de 53 semanas descendió más de un 10 % (Elibol et al., 2002).

• La pérdida de incubabilidad se acelera conforme envejecen las reproductoras. Después de 14 días, los huevos de los lotes mayores presentan incrementos más pronunciados de la mortalidad embrionaria (Pokhrel et al., 2018).

• Por ello, cuando no es posible evitar un almacenamiento largo, resulta preferible destinar a él los huevos de lotes más jóvenes (Lapaõ et al., 1999).

Conclusión

El almacenamiento correcto de los huevos para incubar es esencial porque influye directamente tanto en la calidad del huevo como en la viabilidad del embrión, dos factores que determinan la incubabilidad. Los periodos prolongados, especialmente más allá de 7 días, deterioran la calidad del albumen, aumentan la muerte celular embrionaria y reducen las tasas de eclosión. Estos efectos son particularmente importantes en huevos de reproductoras de más de 50 semanas.

Las prácticas de almacenamiento deben adaptarse, por tanto, a la edad del lote. Ajustar la temperatura, la humedad y la duración ayuda a preservar la vitalidad embrionaria. Con condiciones optimizadas, las plantas de incubación pueden reducir los retrasos del desarrollo, mantener buenos resultados de eclosión y favorecer una calidad uniforme de los pollitos. Una vez que el embrión reanuda con éxito su desarrollo después del almacenamiento, el crecimiento posterior suele continuar con normalidad. Esto refuerza la importancia de una gestión del almacenamiento ajustada tanto a la edad de las reproductoras como al tiempo disponible.

Referencias

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